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Alors qu’ils devaient s’élancer dimanche pour Auckland, les conditions météos en ont décidé autrement. Le départ de la quatrième étape a en effet été retardé d’une demie journée afin d’attendre que les vents et l’état de la mer se calment en mer de Chine. Les six voiliers de la Volvo Ocean Race ont finalement quitté Sanya lundi matin pour 3 semaines de mer en direction d’Auckland, après une escale de 15 jours.

Groupama dans la Volvo Ocean Race

L’escale chinoise a débuté par une semaine complète de repos bien mérité pour les marins de Groupama 4. La fin de la troisième étape, très intense, avait mis à rude épreuve les organismes des marins, qui avaient besoin de récupérer. C’est donc en pleine forme que Groupama sailing team a repris les entraînements puis la régate le week-end dernier. Après les répétitions et la régate Pro-Am, la compétition a repris ses droits samedi à 14h00 heure locale (07h00 en France) avec la régate en baie de Sanya. Le vent est capricieux et alors que le premier bord se passe bien pour les Français, ces derniers ne voient pas le piège qui se joue sur le bord retour au portant. Le vent plus fort près des côtes à l’aller disparaît et Groupama 4 se fait piéger dans de petits airs. À l’arrivée, les écarts sont conséquents malgré à peine une heure de course. Rien n’a pu empêcher la nette domination du team espagnol. Iker Martinez et son équipage confortent ainsi leur ascendant au classement général, puisque Camper ne termine que quatrième et Groupama 4 cinquième.

Il n’est pas question néanmoins pour l’équipage de Groupama 4 de trop repenser à cette contre-performance. Il faut dormir et prendre des forces pour le départ vers Auckland prévu le lendemain. Mais les conditions météorologiques en mer de Chine sont trop extrêmes : des creux de huit mètres et plus de 40 nœuds de vent sous les grains sont annoncés. Le comité de Course décide de lancer un parcours côtier préliminaire le dimanche, puis de bloquer les bateaux au port durant une douzaine d’heures, avant de les laisser repartir dans l’ordre d’arrivée du parcours du jour.

Lors de ce parcours côtier, Franck Cammas et ses hommes prennent un très mauvais départ, et se font rejeter sur la bouée de bout de ligne. Groupama 4 touche même la marque. Le voilier français se voit pénalisé, et doit effectuer un tour sur lui-même, pendant que les Américains prennent la poudre d’escampette ! Grâce à une tactique efficace, à une bonne vitesse et une concentration sans faille, Groupama 4 parvient à revenir sur les leaders. L’équipage français s’adjuge finalement la deuxième place, 2 min 34 s seulement derrière Telefonica.

Quelques heures après, les six concurrents prennent le départ en différé, vers Auckland. Les bateaux partent les uns après les autres, en conservant les écarts constatés lors de l’arrivée du parcours côtier.

La quatrième étape de 5 220 milles (9 968 km) va durer un peu moins de 3 semaines. Avant d’arriver à Auckland aux alentours du 8 mars, Groupama 4 et les concurrents de la Volvo Ocean Race devront traverser la mer de Chine puis l’Océan Pacifique, au large des îles aux noms exotiques comme les Fidji, les Vanuatu… L’aventure continue.